Als we een infectie krijgen door een bacterie of virus, duurt het een tijdje voordat ons afweersysteem op gang komt. Is dat eenmaal gebeurd, dan lukt het ons lichaam meestal heel goed om de infectie op te ruimen. Zo worden we vanzelf weer beter. Maar bij sommige ziektes is het voor ons lichaam veel moeilijker om zelf de ziekte te bestrijden. Voorbeelden daarvan zijn de mazelen, kinkhoest en kinderverlamming. Toch valt daar wel iets aan te doen. Wat bij dit soort gevaarlijke ziektes goed helpt, is dat we ons lichaam op de infectie voorbereiden. Dat doen we als we ons laten vaccineren, ons laten inenten met een vaccin. 

Met zo’n vaccin zorgen we ervoor dat ons lichaam alvast bewapend is tegen een echte infectie. Door het vaccin krijgen we soms een dag lichte koorts, hoofdpijn of een beetje spierpijn op de plaats van de injectie. Dat is net genoeg om ons afweersysteem volop in actie te laten komen, zoals dat ook bij een infectie zou gebeuren. Binnen enkele weken na de vaccinatie zijn we beschermd tegen de infectie. Zo gaat het bij de mazelen, kinkhoest en kinderverlamming. Deze en andere heftige ziektes bestaan bijna niet meer, doordat het in medisch onderzoek gelukt is daar goede vaccins tegen te ontwikkelen. En óók doordat bijna alle kinderen tegenwoordig met die vaccins worden ingeënt. 

Vaccins kunnen bijwerkingen hebben, dat is een feit. Maar ze mogen alleen maar gebruikt worden als ze eerst uitgebreid door onafhankelijke organisaties op veiligheid zijn getest. De vaccins die nu beschikbaar zijn tegen het coronavirus geven meestal weinig of geen bijwerkingen. Dat weten we uit wetenschappelijk onderzoek waaraan tienduizenden mensen hebben meegedaan. Specialisten vanuit heel Europa controleren dat onderzoek heel nauwkeurig. Alleen als blijkt dat een vaccin ons goed beschermt én dat er geen gevaarlijke bijwerkingen zijn, mag het vaccin worden gebruikt.

Heel zeldzame bijwerkingen worden pas ontdekt als heel grote groepen mensen het vaccin krijgen. Dit wordt wereldwijd nauwgezet gemonitord. Deskundigen kijken dan zorgvuldig of er een mogelijk verband is tussen de vaccinatie en de bijwerking. Indien dat zo is, bekijken ze het risico op de zeldzame bijwerking en of sommige mensen meer risico lopen. Dit kan leiden tot veranderingen in het prikbeleid. Hierbij is men voorzichtig, ook al is het risico op ernstig ziek worden door het virus veel groter dan het risico op gezondheidsschade door een zeldzame bijwerking van de vaccinatie.

Als we ons met een goedgekeurd vaccin laten inenten, beschermen we niet alleen onszelf. We beschermen ook elkaar, want het is aannemelijk dat we na vaccinatie ook onze familie, vrienden en collega’s niet meer kunnen besmetten. Dat is niet zomaar een mening in de discussie over vaccinatie. Het is de conclusie van de beste wetenschappelijke experts in ons land en ook daarbuiten. Daarom laten wij ons als medische wetenschappers van de KNAW vaccineren tegen corona. U ook?